日本仏教の歴史は、私たちが昔習った鎌倉新仏教を中心とした理解のしかたから、今日ではすっかり様変わりしている。その大転換をもたらしたきっかけが、黒田俊雄が示した「顕密体制論」。従来の新仏教中心の史観を否定し、中世においてもやはり再編成された旧仏教が社会的な主流を占めたとし、それを顕密（顕教と密教）融合に立つ顕密体制として把握する考え方だが、その思想的基盤となったのが、前回もご紹介した「（天台）本覚思想」だ。

本覚思想は、梅原猛氏をして究極の“日本文化の原理”と言わしめたものだけあって、平安・鎌倉時代の仏教のみならず、その後の日本のさまざまな文化（神道・修験道、華道、・茶道、文学・芸能、近世思想などなど）に多大な影響を及ぼしてきた。本書『日本仏教史』は、その顕密体制論、本覚思想の視点を踏まえた新しい見方の日本仏教史であり、とりわけ本覚思想については、編年式記述による本文とは別に独立した章を設け、詳しく述べられている。

日本人にとって「働くこと」の究極的な意味、そしてその背後にある「日本文化の基層」を見出すこと――それが私にとって当面の研究課題だが、本書はその謎解きに多大の光明をもたらしてくれた。

本覚思想は、前述のように平安以降の日本文化の展開に多大な影響を及ぼしてきた。が、それほど決定的な影響力をもった思想にもかかわらず、その知名度はきわめて低い。それには理由がある。本覚思想は、あるがままの具体的な現象世界をそのまま悟りの世界として肯定するものだが、だとすれば、わざわざ修行をして悟りを開く必要もないことになり、宗教としての堕落に陥りやすい危険性を大いにはらむ。そして事実、そうした理由から本覚思想は多くの批判を浴び、近世に至って壊滅的に衰退するという歴史をたどったからだ。

だとすると、本覚思想は中世で立ち消え、私たち現代日本人には影響の及ばない思想だったのか？　いや、そうではない。本覚思想は近年、現在もなお私たち日本人の心の基層をなす思想だとの見方が広まり、そして冒頭に記したような、日本仏教史の見直しにもつながっている。私もそう確信する。詳細はおいおい書いていきたいと思うが、ここでは、本書に記された有力な証拠を１つだけ紹介しよう。

それは、江戸時代初期の禅僧・鈴木正三の思想にみられる本覚思想の影響に関する次のような理解だ。鈴木正三は、山本七平が『日本資本主義の精神』（≫160904）の中で、この国の経済を育てた根源的な「精神」を生み出した思想家と位置づけた人物。その「職人仏行説」が、実は、本覚思想にきわめて近いものだと著者はいう。

職分分業説というのは、士農工商のそれぞれがその職分を果たすことは仏行にほかならないという主張で、例えば農民に対しては「農業すなわち仏行なり。それ、農人と生を受くることは、天より授け給わる世界養育の役人なり。さらばこの身を一筋に天道に任せ奉り…正しく天道の奉公に農業をなし、五穀を作り出し…」と、天から授かった職業である農業に専心することこそが仏道を果たすことであるとする。

ここには、本覚思想の「現象即仏法」「世俗即仏法」にきわめて近い立場がうかがわれるが、本覚思想のこの立場が倫理の歯止めを失って堕落に向かったのに対し、鈴木正三においては、それを逆に世俗倫理と結びつけることによって、新しい時代に対応させようとしていると理解される。本覚思想の精神が、いわば世俗倫理に姿を変えてそのまま受け継がれている、といえよう。

その精神はまた、正三の「さらばこの身を一筋に天道に任せ奉り」という言葉にみられる、いわゆる「天道思想」（お天道様／太陽信仰）としても現れているが、この「天道思想」については、回を改めて考察したい。

本書は、＜「沼地」日本＞という印象的な一文で最終章を結んでいる。それは遠藤周作の小説『沈黙』で、20年間日本で布教を続けた末に棄教したキリスト教宣教師が語る次の言葉からとったもの。「この国は沼地だ。…どんな苗もその沼地に植えられれば、根が腐り始める。葉が黄ばみ枯れていく。我々はこの沼地に基督教という苗を植えてしまった」。

そして著者は、キリスト教の前に立ちはだかったこの困難に仏教を重ね合わせ、「日本人として外来の思想・宗教を受け入れることはどういうことなのか。慎重に問い直さなければならない」という言葉で本文を締めくくっている。

日本という国は、外来文化をたくさん受け入れてきた。が、それらの文化は、ことごとく日本風にデフォルメされ、全面的にではなく部分的に取り入れられる形を採ってきた。日本という「沼地」は、相当手ごわい異形化機能を備えたもののようだが、そうした異形化における法則性のなかにこそ、日本文化の基層を解くカギはある。「本覚思想」が、その答えの有力な一つであることは間違いない。