「日本人はなぜ勤勉なのか。…一体その思想はどのように形成され、どのような影響を与え、どのようにして現在に結果しているのであろうか」。それを探求したのが、知の巨人・小室直樹をして「日本社会科学が産んだ最高業績の一つ」と言わしめた、山本七平の『勤勉の哲学――日本人を動かす原理』だ。

冒頭の「問い」に対する答えを、浅学の筆者が簡潔明瞭に齟齬なく示すのは多くの困難を伴うため、下掲の「NOTE」を参考にしていただくとともに、ぜひご自身で本書を紐解いていただければと思うが、「日本社会科学が産んだ最高業績の一つ」を、難解がゆえに埋もれさせてはならじと、小室氏は本書に85ページにも及ぶ異例の「解説」文を寄稿。本書の理解に必要となる、さまざまな背景知識を懇切丁寧に説明してくれている（＝下掲の「NOTE」ご参照）。

本書は、本サイトで以前ご紹介した『日本資本主義の精神』と同じ1979年、同書に引き続き刊行されており、同書で紹介された鈴木正三と石田梅岩という2人の思想家の思想をさらに詳しく分析する、という枠組みの下に書かれている。

冒頭の「問い」に対する答えを、全く不十分ながら、ごくごく概括的に整理すると――。

正三、梅岩はともに、「宇宙の根本秩序」と「人間の内心の秩序」と「社会秩序」の基本は一つであり、後の二者が「宇宙の根本的秩序」に即応すれば、安心立命と社会秩序の二つは同一の合理性の下に保証されるはず、と考えた。そこでこの二つをつなぐ手段として、正三は「農業則仏行なり」「何の事業も皆仏行なり」と説き、労働を「成仏の方法」と位置づけた。梅岩は、正三のこの考えをさらに「消費」の方向へと発展させた。つまり「倹約」を行うことが、「虚栄」をなくすことへと繋がり、消費を「生まれながらの正直」な姿に整えると説いた。

つまり、仏行を行うように仕事に励み、そして倹約に努めることが、自分自身の心の安定・充足を得るとともに、家族をはじめとする皆が安心して暮らせる社会づくりの役に立つ。だから一生懸命に働く。まるで修行をするように、道を究めるように。それは、単に生活の糧を得るための手段を超えた、自らを磨く修練に他ならない――これがおおむね「日本人を動かす原理＝勤勉の哲学」の骨子だといえよう。

この「日本人を動かす原理」は、マックス・ウェーバー言うところの、近代資本主義の精神を生み出した禁欲的プロテスタンティズムとほとんど符合するものであり、それが故に日本は、非キリスト教圏の国として世界に先駆けて近代資本主義国家になることができた（その良し悪しは別にして）。

もちろん、そこには問題もある。そして、戦後体制のもと、現在もなお私たちは、この「日本人を動かす原理」に起因する大きな問題に直面している、と著者は指摘する。が、残念ながら本書では、まずは「原理の解明」が中心テーマとなっており、それがどんな問題を含み、今日に至っているかについては、「これはこれで稿を改めるべき大きな問題」として、ほんのサワリ程度にしか触れられていない。

日本人に限らず、エートス（＝外面的な行動類型式と、それを内面から支える、あるいは押し進める意識形態、あるいは観念形態としての内面的な行動類型とをあわせたもの）そのものは変わらない。明治維新や戦後体制といった巨大な変化が加わっても、エートス（社会構造）はだけは決して変わることがない。

そしてそれは、一切の秩序の基礎を「日本的風土」という自然秩序におき、同時に人間の精神的秩序もこれを基礎として、この風土的秩序としての自然と、精神的秩序としての自然の間に社会的秩序をおき、この３つの秩序が「自然」という概念で一体化できる状態を理想と考える、「自然神教」的なものと捉えることができよう。

私たちはこのエートスの上に、いま、正三・梅岩を源流とする「日本資本主義の精神」をどの位置づけることにより、精神的秩序・社会秩序の方向づけを行っていくべきなのか――。それは、巷間かまびすしい“ワークライフ・バランス”といった皮相な議論からは答えを見いだすことのできない、「労働」と「消費」に関わる日本人としての深甚なる精神の問題だといえよう。